Japón intentará lograr esta medianoche el primer alunizaje de precisión de una nave espacial, que lo podría convertir en el quinto país en obtener esta hazaña. El objetivo supremo de todos es buscar agua.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) intentará colocar su módulo de aterrizaje no tripulado, el SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) a menos de 100 metros del borde inclinado de un cráter, al sur del ecuador lunar.
Esta misión ocurre 58 años después de que «Luna 9» de la antigua Unión Soviética lograra el primer aterrizaje lunar exitoso en 1966, y situaría a Japón en un exclusivo club que también incluye a EEUU, China e India, que lo hizo el año pasado.
SLIM marca el regreso de Japón a la exploración lunar, después de enviar una nave espacial a la órbita lunar en 1990 y realizar un aterrizaje forzoso. En 2007, Japón envió la sonda Kaguya (Selene) y creó mapas detallados de los polos norte y sur de la luna.
Pero desde entonces, Japón ha estado relativamente ausente de la carrera lunar, mientras que China realizó un aterrizaje de precisión en 2013, alcanzó el lado opuesto en 2019 y llevó a cabo una misión para traer muestras lunares en 2020.
La nave japonesa comenzará su descenso desde una altitud de 15 kilómetros a la medianoche de hoy, hora de Japón, y se espera que aterrice 20 minutos después. El módulo de aterrizaje de 2.4 metros de altura caerá de lado una vez que su tren de aterrizaje principal toque la pendiente de 15 grados, para estabilizar su posición.
SLIM, UN ESFUERZO CONJUNTO
SLIM fue ensamblado por Mitsubishi Electric, que también suministró el ordenador de la nave, el radar de aterrizaje y el transpondedor, mientras que sus propulsores fueron construidos por IHI y el motor principal por Mitsubishi Heavy Industries. El módulo fue lanzado a bordo del cohete H2A de Japón el 7 de septiembre.
Le tomó casi tres meses entrar en órbita lunar, el 25 de diciembre, siguiendo una trayectoria compleja pero eficiente en combustible, utilizando la fuerza gravitatoria de la Tierra y la luna.
SLIM aterrizará en el borde de un cráter de 300 metros de diámetro llamado Shioli. JAXA cree que el área objetivo está llena de piedras de olivino, un mineral relativamente pesado que se cree existía debajo de la corteza lunar antes de ser expulsado por el impacto de un meteorito.
Los científicos planean analizar la composición del olivino, compararla con la de la Tierra y encontrar pistas sobre la formación de la luna. Según una teoría, la luna se formó a partir de los escombros de una colisión entre la Tierra y otro planeta pequeño.
Para estudiar la composición del olivino, SLIM utilizará una cámara multibanda, que permite a los científicos analizar los espectros de la luz solar reflejada en las rocas circundantes.
SLIM es un módulo de aterrizaje de bajo costo que pesa solo 700 kilogramos, en comparación con los 1800 kg del Chandrayaan-3 de la India, que aterrizó en la luna el 23 de agosto de 2023, y menos que los 1000 kg del módulo de la compañía japonesa ispace, que se estrelló en la superficie el 26 de abril del año pasado.
LOS ROVERS DEL SLIM
La nave desplegará dos pequeños rovers. Uno se moverá utilizando un mecanismo de salto, mientras que el otro, en forma circular, avanzará por la superficie rodando. Ambos están equipados con cámaras y tendrán la tarea de enviar imágenes de vuelta a la Tierra.
El vehículo circular, llamado Lunar Excursion Vehicle 2 (LEV-2), fue diseñado por el fabricante japonés de juguetes Tomy en asociación con Sony y la Universidad Doshisha.
El LEV-2, que tiene un diámetro de sólo 8 centímetros y pesa menos de 250 gramos. Una vez que esté en la superficie lunar, las dos mitades del ingenio se separarán, convirtiéndose en ruedas y permitiendo que el vehículo atraviese el paisaje lunar.
El dispositivo, que cuenta con un estabilizador de cola para hacer frente a superficies irregulares, transmitirá imágenes de dos cámaras a bordo a la Tierra.
OBJETIVO: BUSCAR AGUA
La carrera hacia la luna se ha acelerado ya que los científicos están convencidos de que es probable que exista hielo de agua en la superficie. El agua no solo podría sostener asentamientos humanos, sino también utilizarse como combustible para viajes espaciales más lejanos al descomponerla en hidrógeno y oxígeno.
China se está preparando para la primera misión de retorno de muestras del mundo al lado opuesto de la luna este año para mostrar su liderazgo en la exploración lunar. Pekín también anunció en mayo que planea poner astronautas chinos en la luna para 2030. India siguió el mes pasado con su propio anuncio de que planea enviar al primer indio a la luna para 2040.
Estados Unidos planea enviar cuatro astronautas a la superficie lunar en 2026 bajo el programa Artemis, en el cual Japón es un colaborador. Se espera que los astronautas japoneses se unan a una misión de aterrizaje tripulada en algún momento de esta década. (RI/NI/IP/)
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