Nunca estuvo Japón tan cerca de quedar entre los ocho mejores del mundo. Logró llevar a la actual subcampeona mundial, Croacia, hasta la definición por penales, pero solo Asano pudo convertir en la instancia decisiva.
Livakovic atajó los disparos de Minamino, Mitoma y Yoshida, matando el sueño japonés en Qatar 2022 (https://www.youtube.com/watch?v=iCySc89lTWc).
A diferencia de los anteriores partidos de octavos de final, donde hubo un claro ganador (Argentina, Países Bajos, Francia e Inglaterra), el partido entre Japón y Croacia fue parejo de principio a fin.
Por primera vez durante el Mundial, los Samuráis Azules se pusieron adelante en el marcador en las postrimerías del primer tiempo con un gol de Maeda tras un córner.
Japón le peleó la posesión del balón a Croacia y con jugadas originadas sobre todo por el flanco derecho, donde Ito fue una flecha con sus proyecciones y centros, creó zozobra en el área croata.
En la retaguardia, Yoshida, Tomiyasu y Taniguchi no pasaban mayores apuros. La jugada de peligro más clara de Croacia en la primera mitad fue un tiro de Perisic que conjuró Gonda.
En el comienzo del segundo tiempo Japón asustó a su rival con un disparo de Kamada, pero poco después, en el minuto 55, Perisic igualó el score con un potente y esquinado cabezazo.
En el resto de los 90 minutos pasó poco por resaltar. El partido se aplanó y en los 30 minutos suplementarios lo más destacado fue una galopada de Mitoma que recorrió más de 50 metros para lanzar un disparo al borde del área que Livakovic bloqueó.
Y fue el arquero croata el héroe del partido en la tanda por penales, que dejó nuevamente a Japón fuera de cuartos final cuando parecía tan cerca.
En Rusia 2018, los Samuráis Azules fueron eliminados en octavos de final por Bélgica (2-3) tras ir ganando 2-0. En Qatar estuvieron más cerca, pero no pudo ser. ¿Será en el próximo Mundial?
Japón se fue con pena de la Copa del Mundo, pero con la satisfacción de haber hecho historia con sus remontadas sobre España y Alemania. (International Press)
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