Toshiba Energy Systems & Solutions (Toshiba ESS), una subsidiaria de Toshiba, junto con Chubu Electric Power, Shin Tokai Paper (del grupo Tokai Special Paper), y la ciudad de Shimada, en la prefectura de Shizuoka, han anunciado planes para comercializar una tecnología innovadora conocida como «almacenamiento de calor en rocas». Este sistema utiliza rocas naturales como «baterías» para almacenar energía térmica, ofreciendo una alternativa sostenible y libre de metales raros.
El mecanismo básico consiste en convertir el excedente de energía renovable en energía térmica que se almacena en rocas. Estas rocas, que tienen la propiedad de calentarse rápidamente y enfriarse lentamente, actúan como un medio de almacenamiento natural. Cuando se necesita energía, el calor almacenado se libera y puede usarse directamente como energía térmica o convertirse en electricidad mediante turbinas de vapor.
Las cuatro entidades han firmado un acuerdo de colaboración para avanzar en la demostración técnica de esta tecnología, con el objetivo de alcanzar la comercialización para el año fiscal 2027. El proyecto se llevará a cabo en una fábrica de New Tokai Paper en Shimada, donde se instalará un sistema capaz de almacenar el equivalente a 10 megavatios-hora de energía, suficiente para abastecer a aproximadamente 880 hogares durante un día.
ROCAS COMO SOLUCIÓN SOSTENIBLE
El sistema utiliza rocas comunes, como rocas ígneas (formadas por el enfriamiento del magma) y rocas sedimentarias (compuestas por arena, ceniza volcánica y restos orgánicos). Estas rocas, que se encuentran abundantemente en Japón, son duraderas y prácticamente inagotables. «Planeamos usar rocas locales para promover la producción y el consumo local», explicó un representante de Toshiba ESS.
Una de las ventajas clave de esta tecnología es que no requiere metales raros, como el cobalto o el níquel, que son esenciales para las baterías de iones de litio y están sujetos a una intensa competencia global. Además, las rocas pueden apilarse verticalmente, lo que reduce la huella espacial en comparación con las baterías tradicionales. Según expertos del sector, el costo de este sistema podría ser la mitad del de las baterías convencionales.
Aunque prometedora, la tecnología de almacenamiento de calor en rocas enfrenta desafíos. Uno de los principales es el control de la liberación de calor, que requiere mantener una temperatura y presión constantes. Además, la eficiencia en la conversión de energía térmica a eléctrica es relativamente baja, con pérdidas de entre el 60% y 70%. Sin embargo, si la energía térmica se utiliza directamente, como en complejos industriales o piscinas climatizadas, estas pérdidas se minimizan.
A nivel internacional, empresas como Siemens en Alemania y Rondo Energy en Estados Unidos también están explorando tecnologías similares. En Japón, este proyecto representa la primera demostración a gran escala de almacenamiento de calor en rocas a nivel de megavatios-hora. (RI/AG/International Press)
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