El motor de la segunda etapa del cohete japonés de combustible sólido Epsilon S, desarrollado conjuntamente por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y la empresa IHI Aerospace, explotó hoy durante una prueba de combustión en tierra. El incidente ocurrió a las 8:30 de la mañana, hora local, en el Centro Espacial Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima. Según JAXA, no se reportaron heridos.
El Epsilon S, con una longitud de aproximadamente 27 metros, es una versión mejorada del cohete Epsilon, uno de los pilares del programa espacial japonés. Este modelo había sido diseñado para incrementar su capacidad de carga útil gracias a la ampliación del motor de su segunda etapa.
Sin embargo, no es la primera vez que el motor de esta etapa presenta problemas. En julio de 2023, una explosión similar ocurrió durante una prueba en las instalaciones experimentales de JAXA en Noshiro, en la prefectura de Akita. En esa ocasión, la agencia concluyó que el accidente fue causado por el sobrecalentamiento y derretimiento de una parte del sistema de encendido. Para prevenir futuros incidentes, JAXA implementó medidas como el uso de materiales aislantes en el dispositivo afectado.
A pesar de estas medidas, la prueba de este lunes terminó en un nuevo accidente apenas segundos después de su inicio. Según JAXA, la prueba estaba programada para durar unos dos minutos, pero la explosión provocó un incendio en el lugar del ensayo.
El Epsilon S estaba previsto para ser lanzado antes de que finalizara el año fiscal 2024, pero este nuevo revés técnico pone en duda la viabilidad de cumplir con dicho cronograma. La agencia espacial japonesa ha señalado que llevará a cabo una investigación exhaustiva para determinar las causas exactas del incidente, lo que podría prolongar significativamente los tiempos de desarrollo.
Este accidente supone un duro golpe para JAXA, que busca posicionarse como un líder en el desarrollo de cohetes de combustible sólido y fortalecer su capacidad competitiva frente a otras agencias espaciales. (RI/AG/IP/)
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