El golf japonés perdió a una de sus figuras más emblemáticas. Masashi Ozaki, conocido popularmente como Jumbo Ozaki, falleció el día 23 a las 15:21 horas a los 78 años, a causa de un cáncer de colon sigmoide (S-jo kekko gan S状結腸がん). Fue el jugador con más victorias en la historia del circuito masculino nacional, con 94 triunfos, un registro sin precedentes.
De acuerdo con la familia, el funeral y la ceremonia de despedida se realizarán de forma privada, solo con familiares cercanos, respetando la voluntad del fallecido. Más adelante se prevé la organización de un acto público de despedida.
Nacido en 1947 en la prefectura de Tokushima, Ozaki destacó desde joven en el deporte. En la primavera de 1964, como lanzador estrella del Tokushima Kainan Koko, se proclamó campeón del Torneo Nacional de Béisbol de Escuelas Secundarias. Un año después ingresó al equipo profesional Nishitetsu Lions, aunque tras tres temporadas dejó el béisbol para iniciar su carrera como golfista profesional.
En 1971, durante su segundo año como profesional, logró su primera victoria en el Nihon Pro, encadenando cinco triunfos en apenas tres meses. Con la instauración del ranking de premios en 1973, se convirtió en el primer «shodai shokin-o» (rey del dinero初代賞金王). Tras un periodo de bajo rendimiento en los años ochenta, regresó al primer plano con un estilo basado en una potencia extraordinaria y una técnica depurada. Entre 1994 y 1998 logró cinco títulos consecutivos como líder en premios y acumuló 12 coronas a lo largo de su carrera.
En 1996, en el Dunlop Phoenix Tournament, alcanzó la cifra simbólica de 100 victorias profesionales, y en 2002, en el All Nippon Airways Open, se convirtió en el campeón de mayor edad del circuito, al imponerse con 55 años. Su palmarés total ascendió a 113 victorias, de las cuales 94 correspondieron al tour japonés.
También dejó huella en competiciones internacionales. En el Masters Tournament de 1973 finalizó octavo, el primer top 10 logrado por un japonés en un major. En el U.S. Open de 1989, llegó a liderar el torneo de forma provisional y terminó en la sexta posición.
En 2013, con 66 años, firmó una tarjeta de 62 golpes en la primera jornada del Tsuruya Open, logrando el primer age shoot de la historia del circuito. Repitió la hazaña en 2017 durante la Honma Tour World Cup.
En sus últimos años fundó la Jumbo Ozaki Golf Academy, dedicada a la formación de nuevas generaciones. Entre los jugadores surgidos de su academia figuran Yuka Saso, campeona de un major, Mao Saigo y Akari Sakuma, actual campeona anual del tour femenino japonés. (International Press)
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