Un equipo de investigación de la Universidad de Chiba y del Instituto Riken anunció el pasado viernes los resultados de un ensayo clínico pionero en el mundo que utiliza células inmunitarias derivadas de células madre pluripotentes inducidas (iPS). El tratamiento fue aplicado a pacientes con cáncer de cabeza y cuello y permitió confirmar su seguridad, además de mostrar indicios de eficacia terapéutica.
El ensayo consistió en la administración de células NKT, un tipo de célula inmunitaria que combina las funciones de las células NK (Natural Killer) y de las células T, responsables de coordinar la respuesta inmune. Estas células tienen la capacidad de atacar directamente a las células cancerígenas y, al mismo tiempo, activar el sistema inmunológico en su conjunto. Sin embargo, en el organismo humano su cantidad es reducida y su multiplicación fuera del cuerpo resulta compleja.
Para superar esta limitación, el equipo transformó células NKT obtenidas de personas sanas en células iPS y posteriormente las volvió a diferenciar en células NKT. Este proceso permitió aumentar su capacidad de proliferación, almacenarlas congeladas y producirlas en grandes cantidades cuando fue necesario. Las células se administraron directamente en la arteria que suministra nutrientes al tumor.
El ensayo se desarrolló entre 2020 y 2023 y contó con la participación de diez pacientes de entre 40 y 70 años que padecían cáncer de cabeza y cuello —en zonas como la cavidad oral o la garganta— y que no habían respondido a tratamientos convencionales como la cirugía o la quimioterapia. Los tres primeros pacientes recibieron aproximadamente 45 millones de células NKT por sesión, mientras que los siete restantes recibieron alrededor de 150 millones, con un máximo de tres aplicaciones por persona.
En términos de seguridad, no se registraron efectos secundarios graves. Solo uno de los pacientes presentó una erupción cutánea generalizada, que remitió en poco tiempo. A las seis semanas de la administración, se evaluó el tamaño del tumor en ocho pacientes: en tres casos el tumor continuó creciendo, mientras que en cinco el crecimiento se estabilizó. En dos de estos últimos, el diámetro máximo del tumor se redujo entre un 11 % y un 12 %.
El profesor Shinichiro Motohashi, de la Universidad de Chiba, quien dirigió el ensayo, señaló que la seguridad del nuevo enfoque terapéutico ha quedado confirmada y que el objetivo es llevar esta opción de tratamiento a los pacientes en un plazo aproximado de diez años.
El cáncer de cabeza y cuello representa alrededor del 5 % del total de casos oncológicos. A partir de estos resultados, el equipo de investigación contempla la aplicación de esta terapia a otros tipos de cáncer con mayor número de pacientes, como el cáncer de pulmón. Asimismo, ya se han iniciado estudios clínicos que combinan las células NKT con otros tipos de células inmunitarias. (International Press)
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