En la carrera por alcanzar el Mundial 2026, el equipo nacional chino se encuentra a las puertas de una batalla crucial en la tercera ronda de las eliminatorias asiáticas, tras más de dos décadas desde su última participación en la Copa del Mundo. La primera prueba de fuego será hoy, 5 de septiembre, en el Saitama Stadium 2002, contra la selección japonesa.
El aumento de los equipos participantes en la Copa del Mundo de 32 a 48 selecciones ha permitido que el cupo para Asia se expanda de 4.5 a 8.5 plazas. Esto ha renovado el entusiasmo en el equipo chino, que desea regresar al escenario mundial por primera vez desde 2002.
Sin embargo, el camino hacia la clasificación está lleno de obstáculos, dado que el grupo en el que se encuentran incluye selecciones superiores en el ranking FIFA: Japón (18º), Australia (24º), Arabia Saudita (56º), y Baréin (80º), frente a una China ubicada en el 87º lugar.
El desafío es aún mayor considerando la creciente competencia en la región. Equipos como Indonesia (133º) han demostrado un avance notable, como lo evidencian sus actuaciones en la reciente Copa Asiática. Para que China obtenga uno de los dos puestos de clasificación, deberá superar a al menos dos de estos rivales. De no ser así, se enfrentará a la cuarta ronda de eliminatorias para mantener sus esperanzas vivas.
La travesía de China hacia esta fase no fue fácil. En la segunda ronda, el equipo luchó duramente para asegurar el segundo lugar del grupo, terminando con un empate en puntos con Tailandia. La diferencia en los enfrentamientos directos les permitió avanzar a la última etapa de clasificación, en un resultado ajustado.
En febrero de este año, después de la eliminación en la Copa Asiática, China realizó un cambio en el banquillo y contrató al croata Branco Ivanković.
Ivanković, quien ya había dirigido con éxito a Omán en el pasado, tiene la tarea de transformar el equipo. Desde su llegada, ha llevado a cabo un exhaustivo plan de entrenamiento en Dalian para preparar a su equipo para el enfrentamiento con Japón.
El último partido entre ambos equipos en el Saitama Stadium, durante las eliminatorias para el Mundial 2022, resultó en una derrota para China por 2-0. Aquel encuentro estuvo marcado por una clara superioridad de Japón, que dominó tanto en el marcador como en el número de disparos (14-2).
Para esta nueva confrontación, China deberá mejorar su defensa, liderada por el inglés Jan Guantai y reforzada por jugadores nacionalizados como el brasileño A-Lan y Fei Nandu. La destacada actuación de Wu Lei, quien anotó cinco goles en la segunda ronda de eliminatorias, será crucial para las aspiraciones de China.
La lucha por un cupo en el Mundial 2026 comienza ahora, y China deberá superar una serie de desafíos para concretar su retorno a la Copa del Mundo después de 24 años. Su última y única participación mundialista fue en 2002 cuando perdió sus partidos ante Brasil (4-0), Costa Rica (2-0) y Turquía (3-0).
El partido de hoy, correspondiente a la tercera ronda de las eliminatorias asiáticas está pactado a las 19:35 (hora local) en el Saitama Stadium 2002. Los fanáticos podrán seguir la transmisión en vivo a través de TV Asahi y en la plataforma de streaming DAZN. (RI/AG/IP/)
