Todo lo que se sabe sobre la variante Omicron. Por Dr. Raúl Ortega*

Mientras no se avance con la vacunación, el virus seguirá expandiéndose por el mundo y tendrá más oportunidades mutarse cada vez de más en variantes altamente infecciosas y trasmisibles. 

La pandemia por SARS-CoV-2 cumple este mes dos años, y a pesar de que tenemos un programa activo de vacunación mundial con más de 4,3 billones de personas que recibieron al menos una dosis de vacuna, lo que representa el 56% de la población mundial, eso no es suficiente y aún estamos lejos de poder decir “misión cumplida, acabamos con la pandemia”.

Mientras no se avance con la vacunación las infecciones por COVID-19 continuarán en el mundo, y con esto las oportunidades para el virus de establecer nuevas mutaciones se mantienen activas, replicándose y pasando estas mutaciones o “error genético” a grupos nuevos de coronavirus que mantienen las características de estas mutaciones, formando así nuevas variantes.  

Se ha reportado en Sudáfrica el 25 de noviembre 2021 una nueva variante del SARS-CoV-2, que el grupo independiente de investigadores de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha llamado Omicron y la ha considerado como una “Variante de Preocupación”, que ya cuenta con más de 200 personas infectadas alrededor del mundo, está diseminada de momento en 29 países (incluido Japón) y compromete a todos los continentes.

Las autoridades de salud de Holanda han reportado el 29 noviembre que el estudio genómico de muestras positivas a coronavirus del día 19 y 23 de noviembre han dado positivo a la nueva variante Omicron. Esto significa que mucho antes que Sudáfrica reporte la nueva variante, personas infectadas con CCOVID-19 por la variante Omicron ya estaban circulando en Europa.

Lo que no han informado en Holanda es si esas muestras almacenadas eran de pasajeros provenientes de algún país africano o de personas que nunca salieron de Europa.  

Si se confirma esto último nos encontramos ante dos escenarios: uno, que contrario a lo que se cree, el Omicron se originó en Europa y explicaría en parte el gran incremento de casos…

Igualmente, Alemania y Escocia reportan casos con la nueva variante Omicron en personas que no viajaron a otros países ni tuvieron contacto con viajeros del continente africano. Si se confirma esto último nos encontramos ante dos escenarios: uno, que contrario a lo que se cree, el Omicron se originó en Europa y explicaría en parte el gran incremento de casos que hemos visto en el continente europeo el último mes, o dos, que personas infectadas con la nueva variante Omicron ya se venían desplazando desde el Sur de África a Europa y el resto del mundo desde hace muchas semanas atrás.

IMPORTANCIA DE LAS PRUEBAS GENÓMICAS

Una forma de detectar cambios genéticos del coronavirus es a través de la secuenciación del virus, la genotipificación o específicamente a través del estudio genómico del SARS-CoV-2, que nos permite no solo identificar las nuevas mutaciones, y las nuevas variantes, como Omicron, sino que también nos permite comprender la evolución y transmisión del SARS-CoV-2 lo que ayuda a detener la propagación del COVID-19.

Pero en el mundo este importante método de vigilancia y seguimiento se ha empleado muy poco e irregularmente, en parte por las técnicas de biología molecular necesarias, los costos que implican y la gran emergencia sanitaria y también económica que ha significado esta pandemia para todos los países del mundo.  

Sudáfrica, que reporta esta nueva variante Omicron del coronavirus solo ha hecho 23.624 estudios del genoma SARS-CoV-2 sobre un total de 2,976,613 casos positivos reportados hasta hoy, lo que representa el 0.8% de casos estudiados y ubica a Sudáfrica en el puesto 37 en el mundo en secuenciación del SARS-CoV-2. Japón, que se ubica en el puesto 9 con 9.2% ha realizado 158.655 estudios genómicos. Mientras que Perú, con 10.294 casos secuenciados en lo que va de la pandemia sobre un total de 2.236.351 de positivos, representa solo el 0.4% de estudio genómico del SARS-CoV-2.

Es muy probable que con porcentajes tan bajos de secuenciación sea casi imposible detectar adecuadamente las mutaciones y nuevas variantes. También es razonable deducir que la variante Omicron circulaba por el mundo muchas semanas antes de que sea reportada en Sudáfrica.  

Sudáfrica tiene un 25% de su población adulta completamente vacunada y las infecciones aumentaron al ritmo de 50 nuevos casos por 100 mil habitantes, un incremento del 592% en la semana…

OMICRON, LA VARIANTE DE PREOCUPACIÓN

La variante Omicron ya reportó dos casos en Japón, un viajero procedente de Namibia y otro procedente de Perú. El correcto aislamiento y cuarentena de todos los pasajeros evitará que Japón vea este mes la sexta ola del coronavirus.

Omicron es el nombre de la nueva variante reportada en el Sur de África – la segunda reportada en Sudáfrica (la primera fue la Beta) – y la más rápida en ser etiquetada por la OMS como “Variante de Preocupación”, debido a la gran cantidad de mutaciones que posee que podrían hacerla más transmisible, así como evadir el sistema inmune más fácilmente, además de por su rápida diseminación en Sudáfrica, países del Sur de África y al resto del mundo.

Hasta ahora solo cinco variantes han recibido la designación de “Variante de Preocupación”, Alpha (Reino Unido), Beta (Sudáfrica), Gamma (Brasil), Delta (India) y Omicron (Sur de África).

Entre las “Variantes de Interés” se han reportado las variantes Lambda (Perú) y Mu (Colombia). Sudáfrica tiene un 25% de su población adulta completamente vacunada y las infecciones aumentaron al ritmo de 50 nuevos casos por 100 mil habitantes, un incremento del 592% en la semana del 20 al 27 de noviembre comparado a la semana previa.

Omicron o linaje B.1.1.529 fue aislada el 9 de noviembre y reportada como nueva variante el 25 de noviembre, debido al rápido aumento de casos en Sudáfrica.

El estudio de secuenciación demostró un gran número de mutaciones en la proteína del pico del coronavirus, más de 30 en la proteína que usa el virus para adherirse a las células humanas, y más de 50 mutaciones en total. La proteína del pico del coronavirus de Omicron tiene varias mutaciones que han sido encontradas en otras “variantes de preocupación” y que hacen al virus más infeccioso, aumentando su transmisibilidad, como la N501Y, K417N, L452R.

Otras mutaciones como la D614G que ayudan al virus a adherirse mejor a las células humanas; o mutaciones que ayudan a evadir el sistema inmune, como la E484A (pequeña variación de la E484K) y que hacen al virus más peligroso al no poder ser reconocido por algunos anticuerpos (base del tratamiento con los anticuerpos monoclonales o “cóctel de anticuerpos”).

MUY PRONTO PARA DEFINIR EL OMICRON

Estudios iniciales mencionan que personas completamente vacunadas e infectadas con la variante Omicron pueden transmitir el virus a otras personas.

El gran número de mutaciones de la variante Omicron no significa que sea la mas agresiva de todas las variantes o que infecte a gran parte de la población mundial, como si sucedió con la variante Delta.

Es aún muy pronto para decir si Omicron causa una enfermedad por COVID-19 más severa o si los síntomas que presenta serán más leves como reportó un médico en Sudáfrica. Hasta ahora los síntomas más frecuentes han sido la severa fatiga por dos días, dolor de cabeza, fiebre, dolores musculares, y dolor de garganta.

La vacunación sigue siendo nuestra primera línea de defensa contra el coronavirus, y es mejor que todas aquellas personas que aún siguen pensando si se vacunan o no, lo hagan a la brevedad y no tengan que descubrir que efectivamente Omicron les produjo una enfermedad severa.

Por otro lado, es importante recordar que el uso de mascarilla, el lavado de manos, el uso de alcohol, la distancia de dos metros, así como evitar lugares públicos y cerrados o espectáculos en vivo, nos mantendrán más seguros en está pandemia que por ahora aún no acaba.

El COVID-19 ya lleva un total de 263.532.223 infectados, 5.224.797 muertes, con 8.041.107.778 dosis de vacunas administradas, en 222 países y territorios del mundo, según datos del Centro de Sistemas, Ciencia e Ingeniería de la Universidad John Hopkins.