El despegue del cohete Falcon 9 de la compañía privada SpaceX supuso el principio de la comercialización de la órbita terrestre en lo que se espera que sea «la nueva era espacial» y el regreso de las misiones a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde suelo estadounidense después de nueve años de ausencia.
Los astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken despegaron desde el Central Espacial Kennedy a las 15.22 horas locales y pusieron rumbo a la EEI abordo de la cápsula Crew Dragon para certificar el sistema de vuelo de la empresa SpaceX, fundada por Elon Musk, generando una expectación entre la población que no se veía desde hacía años.
Se espera que la nace llegue a la Estación Internacional tras 19 horas de viaje.
La nave se lanzó desde la misma plataforma utilizada por el último vuelo del transbordador espacial de la NASA, piloteado por Hurley, en 2011. Desde entonces, los astronautas de la NASA han tenido que subir a órbita a bordo de la nave espacial Soyuz de Rusia.
El primer intento de lanzamiento de la misión el miércoles pasado se suspendió a17 minutos de la cuenta regresiva. El clima nuevamente amenazó el lanzamiento este sábado, pero se despejó a tiempo para comenzar la misión.
Para Musk, el lanzamiento representa otro hito para los cohetes reutilizables que harán que los vuelos espaciales sean menos costosos y más frecuentes. También es la primera vez que los vehículos espaciales desarrollados comercialmente por una entidad privada, en lugar de la NASA, están poniendo en órbita a los estadounidenses.
La última vez que la NASA lanzó astronautas al espacio a bordo de un vehículo nuevo fue hace 40 años, al comienzo del programa del transbordador espacial.
Musk, el empresario de alta tecnología nacido en Sudáfrica que hizo su fortuna en Silicon Valley, también es director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos y fabricante de baterías Tesla Inc. Fundó SpaceX, con sede en California, Hawthorne, formalmente conocida como Space Exploration Technologies, en 2002 .
Se espera que Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49 años, empleados de la NASA bajo contrato para volar con SpaceX, permanezcan en la estación espacial durante varias semanas, ayudando a la tripulación a bordo del laboratorio orbital.
Mientras tanto, se espera que Boeing Co, que produce su propio sistema de lanzamiento en competencia con SpaceX, vuele por primera vez su vehículo CST-100 Starliner con astronautas a bordo el próximo año. La NASA ha otorgado casi US$8 mil millones a SpaceX y Boeing para el desarrollo de sus cohetes rivales.
TRUMP, ORGULLOSO: «Es increíble, el poder la tecnología», dijo el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, que estaba en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral en Florida para el lanzamiento: «Fue una vista hermosa».
«Ahora ha comenzado una nueva era de ambición estadounidense. Los líderes anteriores pusieron a Estados Unidos a merced de naciones extranjeras para enviar a nuestros astronautas a la órbita. Ya no más», dijo Trump en el Centro Espacial Kennedy. «Hoy, una vez más, lanzamos orgullosamente a los astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses … desde aquí en suelo estadounidense».
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