Al menos tres personas murieron hoy y varias quedaron atrapadas al desplomarse parte de un túnel de una autopista en el este de Japón, en el accidente de este tipo más grave en el país asiático en más de 15 años, según medios locales.
Un tramo de la parte superior del túnel de Sasago, de 4,7 kilómetros y situado a unos 80 kilómetros de Tokio, se desplomó a primera hora del día por causas que todavía se desconocen y dejó al menos dos vehículos atrapados, según fuentes de la Policía, aunque algunos testigos elevaron el número a tres.
Las autoridades locales indicaron que hay al menos siete personas desaparecidas, mientras que la policía afirmó que las inspecciones de los equipos de emergencia apuntan a que varias personas atrapadas en el interior de una furgoneta pueden haber fallecido.
La televisión Fuji TV detalló que se han confirmado ya la muerte de al menos tres personas y puede haber otras cuatro atrapadas.
Según algunos testigos, al menos tres vehículos fueron alcanzados por las placas de cemento que cayeron del techo, al tiempo que una compañía de transporte también aseguró que uno de sus camiones estaba en la zona afectada.
El hundimiento bloqueó el túnel y causó un incendio en un vehículo pequeño, que pudo ser pronto controlado, aunque el humo y el caos que siguió al accidente hizo que muchos conductores abandonaran sus vehículos y salieran a pie del pasaje.
Uno de ellos, en declaraciones a la televisión pública NHK, indicó que tuvo que caminar durante más de una hora para llegar a la salida del túnel, ya que el accidente se produjo en el tramo medio, a unos dos kilómetros de la salida más cercana.
Al lugar se desplazaron una quincena de camiones de bomberos, miembros de la policía y varias ambulancias, aunque las labores de rescate tuvieron que ser suspendidas temporalmente poco antes de las 13.00 horas (04.00 GMT) ante el peligro de un nuevo derrumbe.
Los trabajos se emprendieron de nuevo tres horas más tarde después de que expertos inspeccionaran la zona, y al mismo tiempo se levantó un centro de primeros auxilios en las inmediaciones del lugar, según las imágenes retransmitidas por NHK.
Al menos tres personas fueron trasladadas a un hospital cercano con heridas de diversa consideración, entre ellas una joven de unos veinte años que explicó a las autoridades que pudo salir de la furgoneta en la que viajaba con otras cinco personas.
El túnel, que es uno de los más largos de Japón, está situado en la autopista de Chuo, en el este del país, y es la principal vía de conexión por carretera entre Tokio y el centro y el oeste del país.
La operadora de la autopista, Central Nippon Expressway, indicó que la última revisión rutinaria del túnel se había realizado el pasado septiembre y entonces no se detectó ninguna anomalía.
En una rueda de prensa ofrecida en Nagoya (centro de Japón) tras el suceso, el presidente del grupo, Taketazu Kaneko, mostró su pesar por el «serio accidente» y aseguró que la prioridad en estos momentos es «rescatar a los que han quedado atrapados», informó la agencia local Kyodo.
El tramo de la autopista cercano al túnel, situado en la provincia de Yamanashi, fue cerrado a la circulación.
Este es uno de los accidentes más graves de este tipo en Japón en más de 15 años, tras el ocurrido en febrero de 1996 en Hokkaido (norte), cuando el hundimiento de un túnel atrapó un autobús y un vehículo todoterreno y causó la muerte a 20 personas.
Japón tiene una amplia red de carreteras con cientos de túneles en su terreno montañoso, sujetos a estrictas normas de revisión y mantenimiento.
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