Un equipo de astrónomos ha anunciado la detección de una atmósfera rica en agua en un exoplaneta que se formó hace 6 mil millones de años. Este planeta, situado a «solo 97 años luz» de nuestro sistema solar, ha sido estudiado mediante el Telescopio Espacial Hubble (HST).
Según la NASA, el exoplaneta, denominado GJ 9827d, tiene un diámetro aproximadamente dos veces mayor que la Tierra y comparte características tanto con Neptuno como con Venus de nuestro sistema solar. Es el exoplaneta más pequeño en el que se ha detectado vapor de agua en su atmósfera hasta la fecha. Fue descubierto en 2017.
DESCUBRIMIENTO INNOVADOR
La detección de agua en GJ 9827d, ubicado en la dirección de la constelación de Piscis, representa un hito importante. Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck de Astronomía y líder del departamento de física atmosférica de exoplanetas, destacó en un comunicado de prensa que este descubrimiento acerca significativamente a la comprensión de las características de los verdaderos planetas tipo Tierra. La presencia de agua en un planeta es un elemento crucial para evaluar la posibilidad de vida.
«Esta sería la primera vez que podemos demostrar directamente, a través de una detección atmosférica, que estos planetas con atmósferas ricas en agua pueden existir realmente alrededor de otras estrellas», dijo Björn Benneke, miembro del equipo del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal. «Este es un paso importante hacia la determinación de la prevalencia y diversidad de atmósferas en los planetas rocosos».
«El agua en un planeta tan pequeño es un descubrimiento histórico», añadió la investigadora principal Laura Kreidberg del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. «Se acerca más que nunca a caracterizar mundos verdaderamente similares a la Tierra».
Sin embargo, sigue siendo demasiado pronto para decir si el Hubble midió espectroscópicamente una pequeña cantidad de vapor de agua en una atmósfera hinchada rica en hidrógeno, o si la atmósfera del planeta está compuesta principalmente de agua, que quedó después de que una atmósfera primitiva de hidrógeno/helio se evaporara bajo la radiación estelar.
CALIENTE Y HÚMEDO
Debido a que el planeta GJ 9827d es tan caliente como Venus, a 800 grados Fahrenheit, definitivamente sería un mundo inhóspito y humeante si la atmósfera fuera predominantemente vapor de agua.
De momento el equipo se queda con dos posibilidades, sostiene la NASA. Un escenario es que el planeta todavía se aferra a una atmósfera rica en hidrógeno mezclada con agua, lo que lo convierte en un mini-Neptuno.
Por otro lado, podría ser una versión más cálida de «Europa», la luna de Júpiter, que tiene el doble de agua que la Tierra debajo de su corteza». El planeta GJ 9827d podría ser mitad agua, mitad roca. Y habría mucho vapor de agua encima algún cuerpo rocoso más pequeño», dijo Benneke. (RI/International Press)
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