El científico japonés Kenso Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, recibió el Premio Nobel de Química 2026 junto al francés Henri Kagan por sus investigaciones sobre la forma en que se producen determinadas moléculas.
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció hoy que ambos fueron reconocidos por sus descubrimientos sobre las reacciones químicas que permiten que una de las dos formas posibles de una molécula termine predominando sobre la otra.
Para entender la importancia del trabajo, hay que imaginar las manos derecha e izquierda. Tienen la misma estructura, pero son imágenes reflejadas y no pueden superponerse perfectamente. Algunas moléculas presentan exactamente esa misma característica.
Estas moléculas existen en dos versiones llamadas enantiómeros. Aunque ambas pueden producirse durante una reacción química, las sustancias que forman los seres vivos presentan una particularidad: utilizan principalmente una de esas dos versiones.
Por qué ocurrió esta diferencia es uno de los misterios relacionados con la química de la vida. Además, en los medicamentos, las dos versiones de una misma molécula pueden tener efectos diferentes y una puede ser útil mientras la otra resulta perjudicial.
Kagan dio un paso importante en 1986 al descubrir una forma de conseguir que una reacción química produjera una cantidad mayor de una de las dos versiones. Su investigación permitió avanzar en la fabricación selectiva de determinadas moléculas.
Soai continuó esta línea de investigación y, en 1995, realizó un descubrimiento decisivo. Comprobó que una pequeña diferencia inicial entre las dos versiones podía amplificarse durante la propia reacción química.
El fenómeno funciona de una manera sorprendente: la molécula que se produce en mayor cantidad puede actuar como catalizador y favorecer la creación de más moléculas exactamente iguales a ella.
Así, una diferencia que al principio es prácticamente insignificante puede aumentar rápidamente. Es como si una pequeña ventaja inicial hiciera que esa misma opción tuviera cada vez más posibilidades de imponerse durante la reacción.
Este fenómeno, denominado reacción autocatalítica asimétrica, permitió demostrar cómo una pequeña diferencia entre dos formas de una molécula puede amplificarse hasta generar una clara predominancia de una sobre la otra.
El descubrimiento puede contribuir al desarrollo de nuevos métodos para fabricar medicamentos, donde obtener una forma molecular específica puede ser fundamental. También ofrece una posible pista para investigar por qué la vida terrestre utiliza determinadas formas de sus moléculas.
El reconocimiento convierte a Soai en el ganador japonés del Nobel de Química de 2026. Según el anuncio, Japón suma 31 premiados individuales, incluidos los científicos que posteriormente obtuvieron la nacionalidad estadounidense.
La ceremonia de entrega se celebrará el 10 de diciembre en Estocolmo. El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, unos 190 millones de yenes, que serán repartidos entre Soai y Kagan. (International Press)
Descubre más desde International Press - Noticias de Japón en español
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
