Revolucionarias investigaciones de científicos japoneses van a influir drásticamente en la producción de energía.
La escasez de los recursos naturales en Japón podría terminar siendo una bendición para el mundo. El país representa alrededor del 4% del consumo de los recursos del mundo, pero produce sólo alrededor del 6% de la energía que utiliza. Esto está motivando a los científicos japoneses a buscar tecnologías que, a largo plazo, ayuden a independizar el país del combustible importado, dice un reportaje del diario Nikkei.
Mientras algunos expertos predicen que el mundo tiene sólo entre 40 a 50 años más de combustible si continúa al ritmo de consumo actual, las investigaciones japonesas podrían resultar útiles para todos.
En la ciudad de Yokohama, cerca de Tokio, está en marcha un proyecto que podría cambiar drásticamente la escena energética. El ingrediente clave es la bacteria E. Coli.
La bacteria E. Coli, que mide aproximadamente 1 / 2.000 milímetros de ancho y 1/500 milímetros de largo, abunda en la naturaleza, incluso en el intestino humano. La mayoría de la gente piensa de ella es una amenaza para la salud porque puede causar intoxicación alimentaria, pero hay varios tipos, la mayoría de los cuales son inofensivos. Es ideal para la manipulación de genes porque son microorganismos unicelulares que pueden ser convertidos en una «superbacteria» con muchas capacidades.
Genaris está usando las variedades de E. Coli para producir materiales industriales de tereftalato de polietileno reciclado que sirve para crear botellas PET.
Al mismo tiempo, las botellas de plástico recicladas ya se utilizan para hacer fibras y otros productos. Los procesos de reciclado estándar dejan líquido de desecho y otros residuos que se consideran inútiles. Sin embargo, las principales sobras contienen componentes del PET. Con el uso de la manipulación genética, los investigadores de Genaris están tratando de dar a las bacterias la capacidad de disolver los componentes de modo que puedan ser usados para producir materiales para chips de computadoras tanto como para nuevas botellas PET.
Genaris fue fundada por Tatsunari Nishi, quien se desempeña como presidente y CEO. Tiene un doctorado en agricultura y solía trabajar para Kyowa, un importante productor de productos químicos fermentados ahora llamado Kyowa Hakko Kirin. Intrigado por las posibilidades de los microorganismos, Nishi dejó la compañía en 2001 y comenzó su empresa de biotecnologías en una pequeña habitación en su casa.
En sus estudios, Nishi se concentró con el E. Coli. Se dio cuenta que la extracción de materiales útiles a partir de las botellas PET recicladas podría reducir en gran medida el consumo de aceite que se utiliza en la producción de fibra y muchas otras cosas más. Según una estimación, un sistema de reciclado basado en bacterias podría reducir el uso de aceite para crear fibra a una décima del volumen actual.
Nishi dijo que con las plantas y las bacterias debería ser posible crear «materiales equivalentes a los elaborados a partir del aceite» en un futuro próximo.
El hilo, lo suficientemente fuerte y ligero, podría ser utilizado en todo, desde ropa a vagones de ferrocarril hasta aviones..
EL HILO DE ARAÑA, UNA REALIDAD
La empresa se llama Spiber y tiene su base en la ciudad de Tsuruoka, en la provincia de Yamagata. Usa una proteína producida por microorganismos cultivados con genes de araña y ha obtenido un hilo de peso ligero que es aproximadamente 340 veces más fuerte que el acero y 300 veces más resistente que la aleación de aluminio. En comparación con el plástico reforzado con fibra de carbono, ahora en gran demanda para uso industrial, el hilo de Spiber es 20 veces más fuerte y sus planes de producción en masa están llamando la atención de empresas de todo el globo.
Pero esta tecnología también podría ayudar a resolver el rompecabezas de la energía. Puesto que el hilo está hecho de proteína natural, que no requiere aceite a diferencia de las fibras químicas y las resinas, el proceso de producción en sí es también de alta eficiencia energética.
El hilo, lo suficientemente fuerte y ligero, podría ser utilizado en todo, desde ropa a vagones de ferrocarril, aviones y hasta en la estructura de puentes. Spiber planea comercializar el producto en 2020. “La compañía espera construir una industria de la proteína que reemplace a los metales y a la fibra de carbono reforzado con plástico en el 2050″, dijo Kazuhide Sekiyama, representante de Spiber.
«Japón no tendría que importar petróleo en 2050 si logra establecer este tipo de circuito de reciclado”
BIOETANOL DE LOS TEXTILES Y PLÁSTICO
Sin embargo, otra empresa que está transformando el uso de los recursos es JEPlan. Con sede en Tokio quiere fomentar la «sociedad del reciclado final» mediante la extracción de bioetanol con una calidad equivalente al aceite de ropas desechadas y productos de plástico.
La visión de JEPlan es utilizar el etanol para hacer plásticos nuevos y otros productos y volver a obtener bioetanol que se extrae de nuevo cuando los productos llegan al final de su ciclo de vida.
«Japón no tendría que importar petróleo en 2050 si logra establecer este tipo de circuito de reciclado”, dijo Michihiko Iwamoto, CEO de JEPlan.
JEPlan ha atado a unas 40 compañías, incluyendo minoristas como Aeon y Bic Camera y Starbucks Coffee. Recoge ropa y otros artículos en unos 1.000 lugares en todo el país y los procesa en etanol en una planta en Imabari, en la provincia de Ehime.
En 2020, JEPlan tiene como objetivo aumentar el número de sitios de recolección a 100.000 y convertir el 90% de artículos reciclados en etanol, frente al 30% actual. (International Press)
