Zico, Laudrup, Stoichkov, Ramón Díaz y Dunga pasaron por el fútbol japonés
El 15 de mayo de 1993, el Verdy Kawasaki y el Yokohama Marinos disputaron el primer partido en la historia de la J-League, la liga japonesa de fútbol.
Yokohama Marinos se impuso 2-1 con goles del argentino Ramón Díaz (hoy técnico de River Plate) y el brasileño Everton, mientras que por el Verdy descontó el holandés Hennie Meijer.
Eran los tiempos en que veteranos astros extranjeros, en el ocaso de sus carreras, brillaban en Japón.
Desde entonces no solo la J-League ha crecido, sino también el fútbol japonés. Si en la década de 1990 era un exotismo que un japonés jugara en las mejores ligas de Europa, el panorama hoy es totalmente distinto: Shinji Kagawa milita en el Manchester United, campeón de la Premier League; Keisuke Honda destaca en el CSKA Moscú; Yuto Nagatomo juega en el Inter italiano; Atsuto Uchida descolla en el Schalke 04; Shinji Okazaki actúa en el Stuttgart; etc.
Si bien la liga japonesa dista de estar entre las mejores del planeta, es considerada la más importante de Asia y en 2012 el promedio de asistencia a los estadios de la primera división japonesa fue de 17.566, la undécima en todo el mundo.
Además, la selección de fútbol japonesa está a un paso de clasificar al Mundial de Brasil 2014. El próximo 4 de junio, frente a Australia en casa, los Samuráis Azules podrían conquistar un cupo mundialista por quinta vez consecutiva.
El primer campeón de la J-League fue el Verdy Kawasaki, en el que sobresalían el japonés Kazuyoshi Miura, el goleador del equipo, y el brasileño-japonés Ruy Ramos, el cerebro.
El máximo goleador de la temporada inaugural de la liga fue Ramón Díaz, con 28 tantos, mientras que Miura fue elegido como el mejor jugador.
El cuadro que más títulos ha conquistado es el Kashiwa Reysol, con 7.
EXTRANJEROS ILUSTRES
Algunos nombres ilustres que destacaron en el fútbol japonés: Gary Lineker (Nagoya Grampus), máximo goleador del Mundial México 1986; Zico (Kashima Antlers), uno de los mejores futbolistas brasileños de la década de 1980; Dunga (Jubilo Iwata), campeón del mundo en 2002 y técnico de la selección de Brasil en 2010; Pierre Littbarski (JEF United Chiba), excentrocampista de la selección de Alemania; Dragan Stojkovic (Nagoya Grampus), uno de los más renombrados jugadores serbios de todos los tiempos; y Jorginho (Kashima Antlers), campeón del mundo en 1994 con Brasil.
Asimismo, pasaron por la J-League el danés Michael Laudrup (Vissel Kobe), exestrella del Barcelona y el Real Madrid; el italiano Salvatore Schillaci (Jubilo Iwata), máximo goleador del Mundial Italia 90; el brasileño Leonardo (Kashima Antlers), campeón del mundo en 1994; y el búlgaro Hristo Stoichkov (Kashiwa Reysol), una de las figuras del Barcelona de Johan Cruyff.
Finalmente, no hay que olvidar que Arsène Wenger, el exitoso técnico francés que dirige al Arsenal británico desde 1996, fue entrenador del Nagoya Grampus entre 1995 y 1996.
