Honda desarrolla un sistema para extraer tierras raras de baterías usadas

Tierras raras se usan para fabricar vehículos híbridos o dispositivos de alta tecnología

El fabricante nipón de vehículos Honda Motor ha desarrollado un sistema para extraer y reutilizar la mayor parte de las tierras raras de las baterías de níquel e hidruro metálico usadas en coches híbridos, informó el diario Nikkei.

Según la compañía, este sistema, desarrollado conjuntamente con Japan Metals & Chemicals Co. Equipment en la planta que esta empresa tiene en la provincia de Yamagata (norte), le permitirá reciclar al menos el 80 por ciento de las tierras raras presentes en estos componentes.

El proceso consiste en reciclar el Metal de Misch, aleación de tierras raras empleada en los electrodos de las baterías, las cuales serán desarmadas por piezas, que a su vez serán machacadas y fundidas para recuperar los codiciados elementos con un grado de pureza equivalente al que tienen al ser extraídos y refinados.

El anuncio se produce en un momento en que Japón, EEUU y la Unión Europea mantienen abierta desde marzo una disputa en el seno de la Organización Mundial del Comercio (OMC) con China, productora de más del 90 por ciento de las tierras raras en el mundo, por sus restricciones a la exportación.

Tanto Tokio, el mayor importador mundial de estos materiales indispensables para fabricar vehículos híbridos o dispositivos de alta tecnología, como Bruselas y Washington defienden que las limitaciones de Pekín van en contra de las regulaciones de la OMC y permiten a compañías chinas obtenerlos a precios más competitivos.

Debido a estas limitaciones, en los últimos tiempos el Gobierno nipón busca desarrollar nuevos yacimientos en países como Vietnam, Camboya o Mongolia, al tiempo que muchas empresas japonesas del motor y del sector electrónico estudian sistemas para reciclar las tierras raras.

Honda, que a través de sus concesionarios ya recaba un millar de baterías de níquel e hidruro metálico al año para reciclarlas en acero inoxidable, planea incrementar la recolecta de componentes y vender los elementos extraídos en la planta de Yamagata a fabricantes de baterías y a otras industrias relacionadas.

Las baterías de los híbridos de Honda, que ha vendido unos 800.000 coches de este tipo en todo el mundo desde 1999, tienen una vida útil de entre cinco y diez años y contienen varios kilos de tierras raras. (EFE)