Kei Nishikori disputó este viernes el último partido de su carrera profesional. El tenista japonés, de 36 años, cayó ante el estadounidense Frances Tiafoe por 4-6 y 4-6 en el Abierto de Japón, disputado en Ariake, Tokio.
Nishikori había anunciado en mayo que esta sería su última temporada como profesional. El torneo del Grupo Kinoshita, celebrado del 30 de septiembre al 6 de octubre, se convirtió así en el escenario de su despedida ante el público japonés.
Su último rival fue Tiafoe, de 28 años y actualmente octavo del mundo. El estadounidense llegó además a las semifinales del Abierto de Estados Unidos este año, pero en Tokio encontró enfrente a un Nishikori dispuesto a prolongar hasta el último momento su despedida.
El japonés perdió el primer set por 4-6 y volvió a quedar en desventaja en el segundo, después de ceder su servicio. Aun así, mantuvo la pelea y en el décimo juego consiguió dos puntos consecutivos ante el saque de Tiafoe.
La reacción del público convirtió ese momento en uno de los más intensos de la jornada. Nishikori continuó buscando una oportunidad frente al número ocho del mundo, pero Tiafoe consiguió cerrar el partido en dos sets y poner fin a su última participación profesional.
El desenlace tuvo un significado especial. Después de un largo intercambio, Nishikori intentó alcanzar una volea de Tiafoe junto a la red, pero no logró devolverla. Con el punto definitivo, el estadounidense consiguió la victoria y Nishikori terminó su carrera.
Sin embargo, Tiafoe no celebró el triunfo. Se acercó inmediatamente a Nishikori y ambos se abrazaron junto a la red, en un gesto de respeto hacia un jugador que durante años ocupó un lugar destacado en el tenis internacional.
El homenaje continuó minutos después. Como es habitual tras un partido, el ganador firmó la lente de una cámara de televisión, pero Tiafoe eligió dejar un mensaje especial: “It’s Kei Day”, una frase que puede traducirse como “Hoy es el día de Kei”.
Antes de comenzar la entrevista sobre la pista, Tiafoe volvió a acercarse a Nishikori, que se encontraba sentado en el banco. Los dos intercambiaron otro abrazo, conversaron sonrientes y terminaron estrechándose la mano.
La despedida pone punto final a una carrera que dejó algunos de los mejores resultados del tenis japonés. Nishikori alcanzó en 2014 la final del Abierto de Estados Unidos, convirtiéndose en el primer japonés en disputar una final individual masculina de Grand Slam.
Un año después llegó al cuarto puesto del ranking mundial, la mejor posición de su trayectoria. En los Juegos Olímpicos de Río 2016 consiguió además la medalla de bronce en individuales masculinos, la primera de Japón en esta prueba en 96 años.
Nishikori se marcha después de haber marcado una etapa del tenis japonés y de haber competido durante años en la élite mundial. En su último partido, la derrota quedó acompañada por el reconocimiento de su último rival: “It’s Kei Day”. (International Press)
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